2023年2月22日，国际著名临床神经学杂志、美国神经学会会刊Neurology在线发表了中科院深圳先进院数字所生物医学信息中心副研究员沙沣、助理教授杨智荣、科研助理魏畅与香港中文大学助理教授杨祖耀等关于经常服用泻药和老年痴呆关系的研究论文。该研究首次发现，经常服用泻药的人发生痴呆症的风险比不常服用泻药者增加51%。常用的泻药包括容积性泻药、润滑性泻药、刺激性泻药和渗透性泻药，其中经常使用渗透性泻药的人风险最大。
该研究对英国生物样本库中的502,229人的队列数据进行了分析（图1），这些人的平均年龄为57岁，在研究开始时均没有患痴呆症，其中18,235人（3.6％）经常服用泻药。在平均10年的追踪随访中，经常服用泻药的人中有1.3％得了痴呆症，而不经常服用泻药者则只有0.4％得了痴呆症，相对危险度为3.25。在调整了年龄、性别、教育程度、其他疾病、用药及家族痴呆史等混杂因素后，与不经常服用泻药的人相比，经常使服用泻药者患痴呆症的总体风险增加了51％。而且，服用的泻药类型越多，患痴呆症的风险也越高。使用一种泻药的人风险增加了28％，而服用两种或更多种泻药的人风险增加了90％。在只服用一种泻药的人中，服用渗透性泻药者风险最高，增加了64％。渗透性泻药多用于中等便秘的病人，但其老年痴呆风险却最高，进一步支持痴呆风险与泻药有关，而不是与便秘引有关（图2）。便秘和泻药的使用在中老年人中很普遍。为什么服用泻药会增加痴呆症的风险呢？研究者认为，经常使用泻药可能会改变肠道微生物群，继而影响从肠道到大脑的神经信号或增加肠道毒素的产生，最后影响了大脑的功能。
尽管医生并不建议经常服用渗透性和刺激性泻药，但由于它们都是非处方药，在药店很容易就能买到，很多人还是会经常使用它们，而过量使用泻药可能会导致依赖性。因此泻药和老年痴呆的关系值得注意。本研究首次用大规模人群数据揭示了经常服用泻药与痴呆之间的关联，虽然二者之间是否的确存在因果关系还需要进一步验证，但是鼓励便秘患者首先通过改变生活方式来改善症状都是可取的，如多喝水、增加膳食纤维和增加日常活动量等。
图1.研究流程
图2.经常使用特定类型的泻药与痴呆症的关联
